Che cosa sono i cranberry? Sapore, usi, valori nutrizionali e coltivazione

I cranberry sono frutti piccoli, sodi e intensamente aspri. Negli Stati Uniti, i frutti freschi utilizzati per preparare salse, succhi, frutta essiccata e molti piatti delle feste provengono solitamente dal cranberry americano (Vaccinium macrocarpon), una pianta perenne strisciante originaria del Nord America. Appartiene alla famiglia delle Ericacee, che comprende anche i mirtilli.

Le piante di cranberry crescono in terreni acidi, non sott'acqua. Le fotografie dei campi allagati mostrano un metodo di raccolta in acqua, non le normali condizioni di crescita della pianta. I cranberry freschi sono molto più aspri e meno dolci di molte bevande e di molti prodotti essiccati a base di cranberry; per questo vengono spesso abbinati a zucchero, agrumi, spezie dal gusto caldo e alimenti più ricchi.

Che sapore hanno i cranberry?

I cranberry freschi sono sodi e intensamente aspri. Si possono mangiare crudi, ma la maggior parte delle persone li trova troppo aspri per consumarne una manciata come spuntino. La cottura o l'abbinamento con ingredienti più dolci ne attenuano l'asprezza: per questo i cranberry vengono usati così spesso in salse, relish, prodotti da forno e bevande.

Il loro sapore è nettamente fruttato, acidulo e solo lievemente dolce. Si possono considerare frutti di bosco dal carattere decisamente aspro. Il loro gusto ricorda più una ciliegia molto aspra che una fragola.

Come crescono i cranberry?

I cranberry crescono su piante basse e legnose che si estendono su appezzamenti di terreno acido. Sono piante perenni: rimangono nello stesso luogo e possono produrre frutti per più stagioni di crescita.

I cranberry crescono sott'acqua?

No. Le piante di cranberry crescono nel terreno, non nell'acqua stagnante. A seconda della regione di coltivazione e delle pratiche agricole, l'acqua può essere usata per l'irrigazione, per proteggere le piante dal gelo o durante l'inverno e per la raccolta in acqua.

Come vengono raccolti i cranberry?

Per la raccolta in acqua, i coltivatori allagano un appezzamento di cranberry e utilizzano macchinari per staccare i frutti maturi dalle piante. Piccole sacche d'aria all'interno dei frutti permettono loro di galleggiare; i coltivatori possono quindi radunarli con barriere galleggianti prima di rimuoverli dall'appezzamento.

I cranberry raccolti a secco vengono prelevati senza allagare il terreno e sono solitamente destinati al mercato del fresco. Quelli raccolti in acqua vengono comunemente trasformati in succo, salsa, cranberry essiccati e altri prodotti a base di cranberry.

Nel Maine, i fiori del cranberry sbocciano tra la tarda primavera e l'inizio dell'estate, mentre i frutti maturano entro la fine di settembre o l'inizio di ottobre. Nelle diverse regioni di coltivazione, il periodo di raccolta varia in base alla varietà e al luogo, ma generalmente va dalla fine dell'estate all'autunno.

Cranberry freschi ed essiccati, succo e bevanda al succo di cranberry

La parola “cranberry” compare su prodotti molto diversi, quindi è importante leggere l'etichetta.

Il “cranberry juice cocktail” viene comunemente utilizzato nei drink miscelati, ma non è la stessa cosa del succo puro di cranberry. È una categoria di bevande analcoliche; l'alcol è presente solo quando viene aggiunto dalla ricetta.

Nei cocktail, il sapore aspro del cranberry aiuta a bilanciare gli ingredienti più dolci di un cocktail Cosmopolitan. Scegli esattamente il prodotto a base di cranberry indicato dalla ricetta, senza dare per scontato che il succo puro e la bevanda al succo di cranberry abbiano lo stesso sapore.

Valori nutrizionali dei cranberry: una breve panoramica

I valori nutrizionali riportati di seguito si riferiscono a 1 tazza (100 g) di cranberry interi, non a cranberry essiccati e dolcificati, salsa, succo o bevanda al succo:

Fonte: informazioni nutrizionali sui cranberry di USDA SNAP-Ed. Il profilo nutrizionale cambia notevolmente quando i cranberry vengono dolcificati, essiccati, trasformati in succo o salsa; consulta quindi la dichiarazione nutrizionale sulla confezione del prodotto che stai acquistando.

E i cranberry e le infezioni delle vie urinarie?

Alcune bevande al succo di cranberry e alcuni integratori alimentari possono contribuire a ridurre il rischio di infezioni ricorrenti delle vie urinarie nelle donne sane che ne hanno già avuta una. Tuttavia, le prove sono limitate e, per le bevande al succo di cranberry, sono limitate e discordanti.

La FDA consente affermazioni qualificate e formulate con cautela soltanto per determinate bevande al succo di cranberry e determinati integratori alimentari. Queste affermazioni non valgono per tutti gli alimenti o le bevande a base di cranberry.

I cranberry non trattano né curano un'infezione delle vie urinarie in corso. Se pensi di averne una, contatta un professionista sanitario invece di affidarti ai prodotti a base di cranberry per il trattamento. Consulta le indicazioni della FDA sui cranberry.

Come acquistare, conservare e congelare i cranberry freschi

Scegli frutti sodi, lisci, lucidi e completamente rossi o rosso-giallastri. Scarta quelli morbidi, avvizziti, raggrinziti o visibilmente danneggiati.

I cranberry freschi sono generalmente disponibili dopo il raccolto autunnale, di solito da settembre a dicembre. Si possono conservare in frigorifero fino a un mese oppure congelare per utilizzarli in seguito. Per congelarli singolarmente, lava e scola i frutti, congelali disposti in un unico strato e trasferiscili poi in un contenitore adatto al congelatore.

Modi comuni di utilizzare i cranberry

I cranberry vengono spesso abbinati a ingredienti che ne bilanciano l'asprezza. Tra gli usi più comuni figurano:

• salse e relish per i pasti delle feste, tra cui la salsa di cranberry;
• prodotti da forno e piatti per la colazione, come i biscotti al cioccolato bianco, anacardi e cranberry;
• insalate e piatti a base di cereali, soprattutto quelli preparati con cranberry essiccati;
• succhi, bevande frizzanti, cocktail e drink analcolici;
• guarnizioni preparate con cranberry freschi quando sono di stagione.

Se acquisti un prodotto già preparato, valuta se desideri il gusto naturalmente aspro del frutto oppure un prodotto a base di cranberry più dolce. I due possono dare risultati molto diversi.

Domande frequenti

I cranberry sono frutti?

Sì. I cranberry sono bacche, ossia i frutti commestibili delle piante di cranberry appartenenti al genere Vaccinium.

Si possono mangiare i cranberry crudi?

Sì. I cranberry freschi si possono mangiare crudi, ma proprio per la loro intensa asprezza vengono più comunemente cotti, dolcificati o mescolati ad altri alimenti e bevande.

Perché i cranberry galleggiano durante la raccolta?

Piccole sacche d'aria all'interno dei cranberry permettono loro di galleggiare. Durante la raccolta in acqua, i frutti galleggiano negli appezzamenti allagati, consentendo ai coltivatori di radunarli con barriere e attrezzature di raccolta. Le piante crescono nel terreno, non sott'acqua.

Quando sono di stagione i cranberry freschi?

I cranberry freschi sono un prodotto autunnale. Il periodo di raccolta varia in base alla regione e alla varietà, ma nei negozi degli Stati Uniti i frutti freschi sono generalmente disponibili da settembre a dicembre.

La bevanda al succo di cranberry è alcolica?

No. In questo contesto, “cocktail” indica una bevanda analcolica al cranberry e non significa che sia stato aggiunto alcol. Alcune ricette di drink miscelati possono comunque prevedere l'aggiunta di vodka o di un altro distillato, quindi controlla sempre l'elenco completo degli ingredienti.