Cosa sono i cranberry? Sapore, usi, valori nutrizionali e coltivazione

I cranberry, chiamati anche mirtilli rossi americani, sono piccoli frutti sodi e molto aspri. Negli Stati Uniti, le bacche fresche usate per salse, succhi, frutta essiccata e molti piatti delle feste provengono in genere dal cranberry americano (Vaccinium macrocarpon), una pianta perenne a portamento basso originaria del Nord America. Appartiene alla famiglia delle Ericacee, che comprende anche i mirtilli.

I cranberry crescono in terreni acidi, non sott’acqua. Le fotografie di campi allagati mostrano la raccolta in acqua, non le normali condizioni in cui crescono le piante. I cranberry freschi sono molto più aspri e meno dolci di molte bevande e prodotti a base di cranberry essiccati; per questo si abbinano spesso a zucchero, agrumi, spezie calde e piatti più saporiti e sostanziosi.

Che sapore hanno i mirtilli rossi?

I cranberry freschi sono sodi e molto aspri. Si possono mangiare crudi, ma per molti risultano troppo acidi da consumare a manciate. La cottura o l’abbinamento con ingredienti più dolci ne attenuano l’acidità; per questo sono spesso usati in salse, chutney, prodotti da forno e bevande.

Hanno un sapore intensamente fruttato e acidulo, solo lievemente dolce. Pensali come bacche dal carattere deciso: ricordano più una ciliegia molto aspra che una fragola.

Come crescono i mirtilli rossi?

I cranberry crescono su piante perenni basse e legnose, dal portamento strisciante, che si estendono su appezzamenti di terreno acido. Le piante restano nello stesso appezzamento e possono produrre frutti per più stagioni.

I cranberry crescono sott’acqua?

No. Le piante di cranberry crescono nel terreno, non sott’acqua. A seconda della zona di coltivazione e delle pratiche agricole, l’acqua può essere usata per l’irrigazione, la protezione dal gelo o dal freddo invernale e la raccolta in acqua.

Come vengono raccolti i cranberry?

Per la raccolta in acqua, i coltivatori allagano temporaneamente gli appezzamenti coltivati a cranberry e usano macchinari per staccare le bacche mature dalle piante. Piccole sacche d’aria nel frutto le fanno galleggiare, così possono raccoglierle con barriere galleggianti prima di prelevarle dall’appezzamento.

I cranberry raccolti a secco vengono raccolti senza allagare gli appezzamenti e sono in genere destinati al mercato del fresco. Quelli raccolti in acqua vengono spesso trasformati in succo, salsa, cranberry essiccati e altri prodotti a base di cranberry.

Nel Maine, i fiori di cranberry sbocciano tra la fine della primavera e l’inizio dell’estate e i frutti maturano tra la fine di settembre e l’inizio di ottobre. Nelle diverse regioni di coltivazione, il periodo di raccolta varia a seconda della varietà e della località, ma generalmente va dalla fine dell’estate all’autunno.

Cranberry freschi, essiccati, succo e «cranberry juice cocktail»

La parola “cranberry” compare su prodotti molto diversi: per questo è importante leggere l’etichetta.

L’espressione «cranberry juice cocktail» è comunemente usata sulle etichette statunitensi per indicare una bevanda analcolica a base di succo di cranberry, acqua e, spesso, zucchero o altri dolcificanti. Non indica succo puro e non contiene alcol, a meno che non venga aggiunto nella preparazione di un cocktail.

Nei cocktail, l’acidità del cranberry aiuta a bilanciare gli ingredienti più dolci in un Cocktail Cosmopolitan. Scegli esattamente il prodotto richiesto dalla ricetta: il succo puro e le bevande al cranberry non hanno lo stesso sapore.

Valori nutrizionali dei cranberry freschi

I valori nutrizionali riportati di seguito si riferiscono a 1 tazza (100 g) di cranberry interi, non a cranberry essiccati e zuccherati, salsa, succo o «cranberry juice cocktail»:

Fonte: informazioni nutrizionali sui cranberry del programma SNAP-Ed dell’USDA. Il profilo nutrizionale cambia notevolmente quando i cranberry vengono zuccherati, essiccati, trasformati in succo o in salsa; controlla quindi l’etichetta nutrizionale del prodotto che acquisti.

Cranberry e infezioni urinarie: cosa dicono le prove

Alcune bevande al succo di cranberry e alcuni integratori alimentari potrebbero contribuire a ridurre il rischio di infezioni urinarie ricorrenti nelle donne sane che ne hanno già avuta una. Tuttavia, le prove disponibili restano limitate e, nel caso delle bevande al cranberry, non sempre coerenti.

La FDA consente indicazioni qualificate sulla salute, formulate con cautela, solo per specifiche bevande al succo di cranberry e integratori alimentari. Tali indicazioni non si applicano a tutti gli alimenti o alle bevande a base di cranberry.

I cranberry non trattano né curano un’infezione urinaria in corso. Se pensi di averne una, rivolgiti a un medico anziché affidarti ai prodotti a base di cranberry. Consulta le linee guida della FDA sui mirtilli rossi.

Come acquistare, conservare e congelare i cranberry freschi

Scegli cranberry sodi, lisci, lucidi e completamente rossi o rosso-giallastri. Scarta quelli molli, avvizziti, raggrinziti o visibilmente danneggiati.

I cranberry freschi sono generalmente disponibili dopo il raccolto autunnale, di solito da settembre a dicembre. Puoi conservarli in frigorifero fino a un mese oppure congelarli per usarli in seguito. Per evitare che si attacchino tra loro, lavali e scolali, congelali in un unico strato, poi trasferiscili in un contenitore adatto al freezer.

Come usare i cranberry in cucina

I cranberry sono spesso abbinati a ingredienti che ne bilanciano l’acidità. Ecco gli usi più comuni:

• salse e condimenti per i pasti delle feste, tra cui salsa di mirtilli;
• prodotti da forno e piatti per la colazione, come Biscotti al cioccolato bianco, anacardi e mirtilli rossi;
• insalate e piatti a base di cereali, soprattutto con cranberry essiccati;
• succhi, bevande frizzanti, cocktail e bevande miscelate analcoliche;
• cranberry freschi usati come decorazione quando sono di stagione.

Se acquisti un prodotto già pronto, decidi se preferisci il sapore naturalmente acidulo del frutto o un prodotto a base di mirtilli rossi più dolce. I due possono dare risultati molto diversi.

Domande frequenti

I cranberry sono un frutto?

Sì. I cranberry sono bacche prodotte da piante del genere Vaccinium.

Si possono mangiare i cranberry crudi?

Sì. I cranberry freschi si possono mangiare crudi, ma la loro intensa acidità spiega perché vengono più spesso cotti, dolcificati o mescolati ad altri alimenti e bevande.

Perché i cranberry galleggiano durante la raccolta?

Le piccole sacche d’aria all’interno dei cranberry li rendono galleggianti. Durante la raccolta in acqua, i frutti galleggiano negli appezzamenti allagati, consentendo ai coltivatori di raccoglierli con barriere galleggianti e attrezzature specifiche. Le piante crescono nel terreno, non sott’acqua.

Quando sono di stagione i cranberry freschi?

I cranberry freschi sono un prodotto autunnale. Il periodo di raccolta varia secondo la zona e la varietà, ma nei negozi statunitensi sono generalmente disponibili da settembre a dicembre.

Il «cranberry juice cocktail» contiene alcol?

No. In questo contesto, «cocktail» descrive una bevanda analcolica al cranberry; non significa che sia stato aggiunto alcol. Alcune ricette di bevande miscelate possono comunque includere vodka o un altro distillato, quindi controlla sempre l’elenco completo degli ingredienti.